中央差速器的作用是提高汽车在恶劣路面上的通过能力。即当汽车的其中一个驱动桥空转时，可以快速锁止差速器，使两个驱动桥成为刚性连接，从而使大驱动桥可以将部分甚至全部扭矩传递给非驱动桥。打滑变速驱动桥，充分利用其附着力产生足够的牵引力，让汽车继续行驶。不同的差速器采用不同的锁定方式。常见的差速器锁定方式有：强制锁定式、高摩擦自锁式、爪式、托森式和粘性耦合式，其中齿装式常用于中、重型卡车。